Halloween è una celebrazione meno superficiale di quanto l’analisi economica e la diffidenza verso una festa considerata straniera e di stampo prettamente commerciale inducano a pensare.
Il termine Halloween o Hallowe'en risale infatti al 1750 circa ed è di origine cristiana: significa "sera dei Santi" e deriva da un termine scozzese per All Hallows' Eve, cioè "vigilia di Tutti i Santi". In scozzese la parola eve è even, talvolta contratta in e'en o een. Nel tempo (All) Hallow(s) E(v)en si è evoluta in Hallowe'en.
Con Halloween inizia l'osservanza di Allhallowtide, tempo dell'anno liturgico dedicato alla memoria dei morti, compresi santi, martiri e defunti.
La celebrazione è registrata per la prima volta nell'Alto Medioevo in Paesi nordici storicamente cattolici come l'Irlanda e l'Inghilterra; con il tempo i riti e le usanze si sono evoluti ma è considerata una delle celebrazioni più solenni della Chiesa.
Nel 609 papa Bonifacio IV istituì la festa di Ognissanti, da celebrare il 13 maggio (data in cui si festeggiavano i Lemuria romani); il secolo successivo papa Gregorio III la spostò però al 1°novembre, così da installarla sul Samhain celtico (di questa intenzione, però, non c’è alcuna certezza storica). In ogni caso, si tratta di una tattica ricorrente: la festa pagana è sostituita da una nuova festa riconsacrata alla religione cristiana.
Si sente dire comunemente che si tratta di un’antica festa celtica (Samhain), quella del capodanno che segnava la fine dei raccolti e l’inizio della stagione fredda. Si svolgeva fra il 31 ottobre e il 1° novembre, in quello che si credeva un interregno fra i due anni, momento in cui il mondo dei vivi e quello dei morti si toccavano.
I romani, che dinanzi a feste e divinità straniere non si facevano mai problemi, vi riconobbero i meccanismi di certe liturgie da loro celebrate durante i Lemuria o i Parentalia: feste in cui gli spiriti dei morti erano esorcizzati, celebrati, placati.
Nell'Ottocento alcuni studiosi ipotizzarono che la celebrazione originasse o fosse influenzata da Samhain, festività celtica corrispondente alla fine della stagione estiva che cadeva fra il 31 ottobre e il 1º novembre. Oggi, oltre a Halloween, anche Ognissanti e il Giorno dei Morti vengono talvolta riconosciute come ricorrenze di origini o influenze celtiche. La derivazione celtica è stata però di recente messa in dubbio: secondo studiosi contemporanei nell'Irlanda celtica Ognissanti era inizialmente festeggiato il 20 aprile, a differenza dell'Inghilterra anglosassone, dove già si teneva il primo novembre. Altri sostengono che non esistano evidenze storiografiche che il papa fosse consapevole della ricorrenza di Samhain, che non ci siano analogie evidenti fra le festività o che esse siano state eccessivamente accentuate solo in tempi moderni; altri ancora sostengono che gran parte dei costumi associati alla festa siano nati in contemporanea e dopo l'istituzione di Ognissanti, e non viceversa, ridimensionando così l'importanza e la diffusione di Samhain.
La consuetudine di Allhallowtide di cucinare e condividere soul cakes (dolci delle anime) è forse l’origine di "Dolcetto o scherzetto?". Il costume risale almeno al XV secolo ed era presente in alcune zone di Inghilterra, Galles, Fiandre, Baviera e Austria.
Gruppi di persone povere, spesso bambini, andavano di porta in porta raccogliendo soul cakes in cambio di preghiere per i morti. L’usanza divenne nota in inglese come souling (elemosinare l’anima) e le soul cakes erano offerte agli stessi spiriti come pasto. La tradizione voleva che per ogni torta consumata ci sarebbe stata un'anima liberata dai tormenti del purgatorio. Durante il souling i cristiani portavano lanterne fatte di rape scavate, che in origine forse rappresentavano le anime dei morti. Il giorno di Ognissanti e dei Morti durante il XIX secolo si usava accendere candele nelle case in Irlanda, Fiandre, Baviera e Tirolo, dette "luci delle anime" con lo scopo di guidare le anime a visitare le loro case terrene. In Bretagna, Tirolo e alcune zone d’Italia si versava latte sulle tombe dei parenti, o si lasciava del cibo durante la notte sul tavolo da pranzo per le anime che tornavano.
Lo scrittore Prince Sorie Conteh ha collegato l'usanza di travestirsi alla credenza nei fantasmi vendicativi. Anticamente si credeva che le anime dei defunti vagassero ogni anno sulla terra fino al giorno di Ognissanti: la vigilia forniva un'ultima possibilità ai morti di vendicarsi dei nemici prima di passare all'altro mondo. Per evitare di essere riconosciuti dagli spiriti alla ricerca di vendetta, le persone cominciarono a indossare maschere o costumi.
Molti cristiani dell'Europa continentale, specialmente in Francia, credevano che una volta all'anno, a Hallowe'en, i morti dei cortili delle chiese si alzassero per un selvaggio, orribile carnevale conosciuto come la danse macabre, evento spesso raffigurato nelle decorazioni delle chiese del Medioevo per esortare i cattolici a non dimenticare «la fine di tutte le cose terrene» e la loro caducità. La danse macabre era talvolta messa in scena in occasione di feste di paese e mascherate di corte, con persone che si vestivano come cadaveri: questa potrebbe essere l'origine delle feste in costume di Halloween.
Fu solo dopo l'immigrazione di massa irlandese e scozzese nel XIX secolo che Halloween divenne una festa importante in USA, grazie all’eredità delle loro tradizioni unitamente ai legami cattolici con la festività di Tutti i Santi che, in origine confinata alle comunità di immigrati, fu gradualmente assimilata nella società tradizionale e celebrata da costa a costa da persone di ogni estrazione sociale, etnica e religiosa all'inizio del XX secolo. Attraverso l'influenza americana tali tradizioni di Halloween si diffusero in molti altri Paesi alla fine del ventesimo e all'inizio del XXI secolo, compresa l'Europa continentale. Prima della seconda guerra mondiale era concepito come una festività domestica, da tenere a casa e con un numero ristretto di persone, ma con il tempo sempre più persone di diverse estrazioni sociali si sono appropriate della celebrazione.
Fino al XV secolo in alcune zone d’Italia era tradizione lasciare un pasto fuori casa per i defunti della propria famiglia, le cui anime si credeva tornassero alle antiche dimore il primo novembre. A Napoli il giorno dei Morti si aprivano gli ossari con gli scheletri dei defunti, decorati con fiori.
Sono pietanze tipiche le "fave dolci" o "fave dei morti" in Emilia-Romagna, Lazio, Lombardia, Marche e Umbria; le "ossa di morto" in Piemonte, la pupaccena e la martorana in Sicilia e 'o morticiello napoletano.
In Friuli si intagliano zucche in forma di teschio, lasciando la sera di Ognissanti un lume acceso, un secchio d'acqua e pane sulla tavola. I bambini sardi girovagavano per le abitazioni chiedendo is panixeddas, anche detto is animeddas o is paschisceddas, un obolo di pane, dolci o frutta. La sera di Ognissanti i sagrestani delle chiese di Nuoro con campanello e bisacce picchiavano quasi a ogni porta del paese, chiedendo il mortu-mortu, e ottenevano i papassinos, pane, frutta secca, mandorle e noci.
La tradizione di Jack-o-lantern deriva dal folklore irlandese. Jack, baro e malfattore, ingannò Satana sfidandolo nella notte di Ognissanti a scalare un albero sulla cui corteccia incise una croce intrappolandolo così tra i rami. Jack fece un patto col diavolo: se non lo avesse più indotto in tentazione lo avrebbe fatto scendere dall'albero. Alla morte di Jack, non poté entrare in paradiso per la cattiva condotta avuta in vita, ma gli fu negato anche l'ingresso all'inferno per aver ingannato il diavolo. Satana gli porse un piccolo tizzone d'inferno per illuminare la via nella tremenda tenebra che lo attorniava. Per far durare più a lungo la fiamma Jack scavò un grosso cavolo rapa e la pose all'interno.
Gli irlandesi usavano in origine i cavoli rapa; quando alla metà del 1800 giunsero negli USA scoprirono che le rape americane erano piccole, ma le zucche erano più grosse e facili da scavare. Oggi Jack-o-lantern è una zucca intagliata al cui interno è posta una lanterna.
La tradizione americana di intagliare le zucche è registrata a partire dal 1837, in origine associata al tempo del raccolto: fu collegata ad Halloween solo nella seconda metà del XIX secolo.
I costumi della notte di Ognissanti erano tradizionalmente modellati su figure come vampiri, fantasmi, scheletri, streghe dall'aspetto spaventoso e diavoli. Nel corso del tempo la selezione dei costumi si è estesa per includere personaggi popolari della narrativa, celebrità e archetipi generici come ninja e principesse. Travestirsi in costume e mascherarsi era diffuso in Scozia e Irlanda ad Halloween alla fine del XIX secolo. In Irlanda le maschere sono conosciute come "facce false".
I costumi sono diventati popolari per le feste di Halloween negli Stati Uniti all'inizio del XX secolo, per adulti e bambini, quando il dolcetto o scherzetto diventava popolare in Canada e negli Stati Uniti negli anni '20 e '30. L'annuale Village Halloween Parade di New York iniziò nel 1974: è la più grande parata di Halloween del mondo e l'unica grande parata notturna d'America, che attira più di sessantamila partecipanti in costume, due milioni di spettatori e un pubblico televisivo mondiale.
L'immaginario moderno di Halloween proviene da molte fonti, tra cui l'escatologia cristiana, le opere di letteratura gotica e il cinema dell'orrore[. L'immagine del teschio, riferimento al Golgota nella tradizione cristiana, funge da promemoria «della morte e della transitorietà della vita umana. Per tradizione le pareti di fondo delle chiese sono spesso decorate con raffigurazioni del Giudizio Universale: sepolcri che si aprono e morti che risorgono, un cielo pieno di angeli e un inferno pieno di diavoli.
Nella festività prevalgono anche elementi della stagione autunnale, come zucche, bucce di mais e spaventapasseri e le case sono spesso decorate con tali simboli. I temi includono inoltre la morte, la malvagità e creature mostruose mitologiche. Anche i gatti neri, a lungo associati alle streghe, sono un simbolo comune di Halloween, e i suoi colori tradizionali sono il nero, l'arancione e talvolta il viola.
IL PIPISTRELLO - Simbolo molto popolare di Halloween, è collegato alla stregoneria e alla morte in diverse culture: l’associazione nasce dall'usanza di volare di notte e dimorare in caverne e rovine.
I pipistrelli sono stati collegati alle streghe durante il Medioevo, quando si credeva che fossero aiutate da demoni in forma di animali. Una delle forme più comuni di questi demoni (o "famigli") era appunto il pipistrello. Il sangue di pipistrello era usato, nella magia nera, per la preparazione di pozioni magiche e unguenti. Quando le streghe furono legate ad Halloween, anche i pipistrelli ne divennero simbolo.
Oggi i pipistrelli sono ancora temuti in molte parti del mondo, creduti "creature del demonio". Ci sono però anche luoghi dove sono associati ad eventi positivi: in Polonia e in Cina è simbolo di felicità e longevità; gli aborigeni Australiani li rispettano e credono che far loro del male tolga anni di vita. Per la religione degli Sciamani il pipistrello rappresenta protezione, fortuna, rinascita. E' un guardiano della notte e una guida delle vite passate.
IL GATTO NERO - Per molte persone sono creature sinistre portatrici di sfortuna, ma il gatto era creatura sacra in Egitto: la dea Bastet aveva forma di testa di gatto. Il gatto nero è associato anche alla dea Nordica Freya.
Durante il Medioevo il gatto nero divenne simbolo del diavolo. Si credeva che anche i gatti fossero dei famigli, entità demoniache a servizio delle streghe. Nei roghi che uccisero tante donne accusate di stregoneria furono innumerevoli i gatti neri che trovarono la morte, nel nome di Dio.
IL RAGNO - Anche i ragni furono associati alle streghe durante il Medioevo, anche se, all'infuori delle favole, le streghe non creavano mai pozioni con "zampe di vedova nera" come a volte si canta nelle filastrocche.
La superstizione vuole che il ragno sia portatore di cattive vibrazioni, capace di fare del male a uomini e animali anche solo con la vicinanza. Eppure, per molte streghe dell'età moderna il ragno è simbolo di fortuna e ricchezza. Gli Sciamani lo considerano simbolo di creatività. Se trovate un ragnetto che tesse la tela in un angolo della vostra casa, siate sereni: porta fortuna!
FANTASMI E SCHELETRI - Sono la diretta associazione tra Halloween e la morte/rinascita. Anche se oggi fantasmi e scheletri sono accumunati alle figure di vampiri, licantropi ecc… il loro significato è molto diverso: il Neopaganesimo e il Wicca li vede come simboli di reincarnazione. In queste religioni la morte non è vista come fine ma come parte del ciclo perpetuo di nascita, morte e rinascita. Le streghe li utilizzano per tenere lontano gli spiriti maligni.
IL CALDERONE DELLA STREGA - Dentro la sua misteriosa pentolona, nera come la pece, strani ingredienti sono mischiati per creare pozioni magiche. Il calderone è strumento potente che combina le influenze degli antichi elementi di Aria, Fuoco, Acqua e Terra. La sua forma rappresenta Madre Natura e le tre zampe su cui poggia corrispondono a: i tre aspetti della Triplice Dea; le tre fasi lunari; e i tre numeri magici. È simbolo di trasformazione (fisica e spirituale), illuminazione, saggezza, rinascita. Di solito è associato a figure femminili, ma anche importanti figure maschili lo utilizzavano: il dio nordico Odino, il dio hindu Indra, lo scozzese Bran e il celtico Cernunno.
È stato associato anche al Santo Graal, che, prima di essere incorporato nella religione Cristiana come il calice da cui bevve Gesù nell'Ultima Cena, apparteneva alla tradizione del Paganesimo Anglosassone come simbolo di reincarnazione e del ventre della Dea.
